중국 산둥성의 처녀가 지리산으로 시집올 때 산수유나무를 가져다 심었다고 해서 「산동」이라는 지명이 생겨났다고 한다.
산동면 내에서도 가장 산수유가 많은 마을인 상위 마을은 지리산 만복대 아래 자리하고 있으며 꽃피는 산골로
국내 최대의 산수유 단지라 할 수 있으며 '산수유마을'이라고도 부른다.
꽃샘 추위가 기승을 부리는 초봄에도 이 마을의 길을 따라 노랗게 물들어가는 산수유는 보는 사람을 매료시키고 만다.
이외에도 산수유를 볼 수 있는 곳 '원촌', '현천' 마을 등산동면내 여러 곳에 산재해 있다.
상위마을은 전국 산수유 생산량의 30%를 차지할 정도로 산수유 나무가 지천으로 널려 있다. 그래서 '산수유마을'로 통한다.
상위마을은 임진왜란 피란민들이 자리잡은 곳, 100집이 넘는 큰 마을이었으나 한국전쟁을 겪으면서 뿔뿔이 흩어지고 지금은 30여 집이 남아있다.

상위마을을 방문하려면 지리산 온천랜드를 지나야 하는데 지리산 온천 입구에서부터
노란 꽃망울을 터뜨리기 시작한 산수유는 온천을 지나 상위마을에 이르면 절정을 이룬다.
계곡과 돌담사이에 흐드러지게 핀 산수유는 기나긴 겨울 뒤끝의 황량함을 단순에 바꿔 놓을 기세로 노란 물감을 풀어놓으며 봄노래가 한창이다.
마을 돌담길을 따라 피어난 산수유는 봄을 여는 열여덟 처녀의 두근거리는 가슴처럼 수줍은 듯 살짝 미소짓는다.
산수유 꽃잎은 길어야 4~5mm. 꽃잎을 한장씩만 보면 그저 산뜻하고 청초한 느낌을 주지만
수천그루의 산수유 나무가 일제히 노란 꽃송이를 들이내밀면 그윽한 맛은 말로 표현할 수 없을 정도다.
해방후 산동에서 불렀다는 「산동애가」가 지금도 남아있다.

「…잘 있거라 산동아 산을 안고 나는 간다
산수유 꽃잎마다 설운 정을 맺어놓고
회오리 찬 바람에 부모효성 다 못하고
발길마다 눈물지며 꽃처럼 떨어져서
나 혼자 총소리에 이름 없이 스러졌네」